Comment rédiger un contrat de fondation qui protège réellement votre start-up

Saviez-vous que le fait de ne pas avoir de contrat de fondation figure parmi les 10 principales erreurs juridiques commises par les startups ?

Cet oubli crée souvent des conflits majeurs entre les fondateurs, l'une des erreurs les plus meurtrières qui puissent tuer des startups prometteuses. La plupart des équipes fondatrices (73 %) ont partagé leurs capitaux propres au cours de leur premier mois, généralement sans documentation ni mécanismes de protection appropriés. Se précipiter pour diviser la propriété sans véritable accord des fondateurs le modèle peut créer des problèmes plus tard.

Un contrat de fondation est un contrat juridiquement contraignant qui établit comment les relations et les rôles fonctionneront dans l'avenir de votre start-up. La création de ce document à un stade précoce, avant le démarrage de votre entreprise, permet d'éviter les conflits et les malentendus courants qui apparaissent au cours des débuts mouvementés de votre start-up.

Le contrat de fondation bien établi de votre start-up montre aux investisseurs potentiels que votre entreprise repose sur des bases solides. Ce document essentiel fournit le cadre permettant à votre entreprise de relever les défis de croissance en définissant les rôles, les responsabilités, la distribution des actions et les calendriers d'acquisition.

Cet article vous guide dans la création d'un contrat de fondation qui protège votre start-up. Nous couvrons tout, de l'organisation de votre vision à la finalisation des clauses essentielles qui protègent les intérêts de tous.

Aligner la vision avant de rédiger

Prenez du recul pour définir votre vision avec vos cofondateurs avant de rédiger votre contrat de fondateur. De nombreux entrepreneurs se plongent directement dans les documents juridiques. Ils ne se rendent pas compte que les différences de valeurs entre les fondateurs sont l'une des principales raisons de l'échec des startups.

Pourquoi les objectifs communs sont importants

Désaccords entre cofondateurs peut détruire même les entreprises les plus prometteuses. Le plaisir de démarrer une nouvelle entreprise peut vous faire sauter des conversations essentielles, mais cela se retourne souvent contre vous. Le renforcement de l'alignement ne se limite pas à un accord sur les caractéristiques du produit ou sur la stratégie de marché. Vous avez besoin d'une base unifiée pour chaque décision à laquelle votre entreprise sera confrontée.

Des études montrent que la plupart des équipes fondatrices prennent des décisions clés sans discussion approfondie. Les équipes ne parlent pas assez des sujets importants. Ces lacunes créent des suppositions et des malentendus qui se transforment ensuite en conflits graves.

Vous devriez commencer par discuter des points suivants :

• L'objectif principal de votre start-up
• Le besoin du marché que vous allez résoudre
• Votre stratégie produit originale
• Votre plan pour développer l'entreprise

Lara Hodgson, cofondatrice et PDG de NOW Corporation, l'explique bien : « La décision la plus importante que vous prendrez en tant que fondatrice concerne les personnes avec lesquelles vous vous associez. Et vous devez être absolument sûr qu'ils correspondent parfaitement à ce que vous voulez construire. »

Discuter des valeurs et des attentes à long terme

Un partenariat durable nécessite des conversations ouvertes sur les valeurs et les attentes à long terme. Ces exposés vous aident à repérer les différences à un stade précoce au lieu de les détecter pendant les moments critiques de votre activité.

Vous devriez explorer des questions telles que :

• Qu'est-ce que chaque fondateur considère comme un « succès » ?
• Quand prévoyez-vous de vous développer et éventuellement de vous retirer ?
• Comment allez-vous gérer les changements majeurs si votre plan initial échoue ?
• Quels risques êtes-vous prêt à prendre sur le plan financier et opérationnel ?

Vous devriez également parler de l'éthique des affaires, des styles de travail et de la manière dont vous allez prendre des décisions. Certains fondateurs préfèrent la rapidité à la perfection, tandis que d'autres accordent la priorité à la qualité. Les deux approches fonctionnent, mais des valeurs différentes peuvent créer des problèmes ultérieurement.

« Trouver l'alignement sur valeurs fondamentales compte plus que l'étincelle d'origine », déclare Sunil Nagaraj, partenaire fondateur d'Ubiquity Ventures. Ces discussions de base jettent les bases dont vous avez besoin pour un accord entre fondateurs qui protège tout le monde.

Définition des rôles, de l'équité et des contributions

Le succès de votre accord de fondation dépend d'une définition claire des rôles et de la propriété au sein de votre start-up. L'équipe doit d'abord se mettre d'accord sur la vision avant de préciser les contributions et les responsabilités individuelles.

Clarifier le rôle et le titre de chaque fondateur

L'ambiguïté des rôles crée des frictions inutiles. De nombreuses startups échouent parce que les fondateurs ne définissent pas les responsabilités au départ. Jason Lengstrof a partagé son expérience : « J'ai créé une entreprise avec quatre fondateurs, mais nous n'avons pas défini les rôles. Ce qui a fini par se produire, c'est qu'une personne n'a rien fait qui ne l'intéressait pas... cela a suscité du ressentiment ».

L'accord de chaque fondateur doit spécifier :

• Responsabilités quotidiennes
• Autorité décisionnelle
• Structure hiérarchique
• Indicateurs de performance clés

Les rôles de votre start-up évolueront au fur et à mesure de sa croissance. Une compréhension claire dès le départ permet d'éviter les chevauchements et constituera une base solide pour la responsabilisation.

Comment répartir équitablement les capitaux propres

La discussion la plus difficile dans le cadre de votre contrat de fondation concerne la distribution des actions. Les données de Carta montrent que toutes ces sociétés, sauf une, accordent des fonds propres égaux à chaque cofondateur.

Michael Seibel, de Y Combinator, soutient les divisions égales ou quasi égales, affirmant que « de faibles variations au cours de la première année ne justifient pas des divisions d'actions très différentes entre les fondateurs au cours des années 2 à 10 ». Malgré cela, les distributions inégales ont du sens, surtout lorsque vous avez :

• Un fondateur qui a apporté l'idée originale et en a invité d'autres
• Différences notables en termes d'expérience ou de temps
• Un fondateur apportant des contributions financières importantes

La répartition des capitaux propres a fini par déterminer la motivation de tous les fondateurs, étant donné que les startups mettent 7 à 10 ans à se développer.

Documenter le temps, l'argent et les contributions en matière de propriété intellectuelle

L'accord de votre fondateur doit documenter la contribution de chaque personne au-delà des rôles et des pourcentages d'équité. Cela couvre les apports de capital initiaux, droits de propriété intellectuelle, et des engagements en matière de temps.

L'attribution de la propriété intellectuelle est un élément essentiel : une documentation inappropriée pourrait permettre à un fondateur mécontent de revendiquer la propriété d'une propriété intellectuelle critique. L'accord devrait également établir des calendriers d'acquisition (généralement quatre ans avec une limite d'un an) afin que les fondateurs gagnent leur capital au fil du temps au lieu de tout obtenir d'avance.

Une évaluation juste et une documentation méticuleuse de chaque contribution évitent de futurs litiges concernant les contributions individuelles au cours des premiers jours de votre start-up.

Comment rédiger un contrat de fondation étape par étape

Une approche systématique permet de transformer vos discussions en un document d'accord du fondateur juridiquement contraignant. Vous devez tout mettre sur papier après avoir défini votre vision et vos rôles.

Choisissez un modèle de contrat de fondation

Un modèle fiable vous permet de couvrir tous les éléments importants au lieu de partir de zéro. Des plateformes juridiques telles que LegalVision, RocketLawyer et des centres d'entrepreneuriat universitaires proposent ces modèles. Vous devez sélectionner un modèle adapté à la structure de votre start-up et le personnaliser en fonction de vos besoins spécifiques.

Les modèles vous fournissent un cadre structuré avec des dispositions clés et vous permettent de gagner un temps précieux lors des premiers jours de votre start-up. Notez que les modèles servent de point de départ. Il ne s'agit pas de solutions universelles.

Remplissez les informations de base sur l'entreprise et le fondateur

Les sections simples qui ne nécessitent pas de discussions approfondies viennent en premier. Il s'agit généralement des éléments suivants :

• Nom de l'entreprise et date de création
• Noms complets et coordonnées des fondateurs
• Description de l'entreprise (votre « projet »)
• Apports de capital initiaux
• Emplacement de l'entreprise

Ces informations fondamentales définissent le contexte du document avant que vous n'abordiez des problèmes plus complexes.

Discutez et finalisez les clauses clés ensemble

Les éléments de fond qui nécessitent une réflexion approfondie viennent ensuite. Les clauses les plus importantes à inclure sont les suivantes :

1. Répartition des actions et calendriers d'acquisition
2. Cession de propriété intellectuelle
3. Rôles, responsabilités et processus décisionnels
4. Dispositions relatives à la confidentialité et à la non-concurrence
5. Mécanismes de résolution des litiges
6. Conditions de sortie et de résiliation

Ces discussions nécessitent du temps. Certains fondateurs affirment que ces conversations prennent plusieurs jours, voire plusieurs semaines. Fixez une date limite pour finaliser l'accord afin d'éviter des délibérations interminables.

Obtenez un examen juridique et finalisez le document

L'examen de l'accord de votre fondateur par un professionnel du droit devient essentiel. Un avocat expérimenté en démarrage détecte les problèmes potentiels que les non-juristes pourraient ignorer et veille au respect des lois applicables.

Chaque fondateur devrait disposer de suffisamment de temps pour examiner le document après l'examen juridique. Ils peuvent consulter des avocats personnels si nécessaire avant de le signer officiellement. Assurez-vous que tous les fondateurs peuvent accéder à des copies électroniques et physiques.

Clauses clés qui protègent votre start-up

Un contrat de fondation tire son pouvoir des clauses de protection, des dispositions spécifiques qui protègent votre start-up des menaces courantes. Ces clauses transforment un simple document en un bouclier fiable qui protège contre les risques.

Conditions d'acquisition et de rachat

Les calendriers d'acquisition protègent les startups des « free riders », c'est-à-dire des fondateurs qui partent plus tôt tout en conservant la totalité de leurs capitaux propres. La plupart des fondateurs gagnent leurs actions en quatre ans, avec une « falaise » d'un an. Ils n'obtiennent aucune action avant la fin de leur première année. Après la période initiale, les actions sont acquises tous les mois ou tous les trimestres.

Les dispositions essentielles relatives à l'acquisition des droits sont les suivantes :

• Droits de rachat au prix coûtant pour les actions non acquises en cas de départ d'un fondateur
• Dispositions relatives aux scénarios « bon départ » et « mauvais partant »
• Possibilité d'accélération de l'acquisition après l'acquisition (« déclenchement unique ») ou de résiliation après l'acquisition (« déclenchement double »)

Une clause de rachat bien conçue explique comment l'entreprise peut racheter les actions d'un fondateur sortant. Le prix est généralement fixé au coût initial ou à la juste valeur marchande.

Propriété de la propriété intellectuelle et confidentialité

Les dispositions relatives à la propriété intellectuelle garantissent que l'entreprise possède tous les droits de propriété intellectuelle que les fondateurs développent. Un fondateur pourrait revendiquer la propriété de technologies ou de concepts critiques sans attribution de propriété intellectuelle appropriée.

Les conditions de confidentialité protègent les informations sensibles contre la divulgation. Ces règles restent en vigueur même après le départ d'un fondateur, ce qui permet de protéger les secrets commerciaux, les plans commerciaux et les données exclusives contre tout partage non autorisé.

Prise de décision et résolution des litiges

Les bons accords de fondation établissent des règles de vote claires et des seuils d'approbation pour les décisions importantes. Les différends surviennent souvent lorsque des fondateurs ne sont pas d'accord sur la stratégie à adopter sans avoir de processus pour résoudre les différends.

Pour réduire ce risque, incluez des clauses qui énoncent :

1. Quelles décisions nécessitent l'accord de tout le monde
2. Que peut-on décider par un vote majoritaire
3. Comment sortir des blocages

Une clause de résolution des litiges doit spécifier si vous allez recourir à la médiation, à l'arbitrage ou au contentieux pour gérer les conflits. Cela peut vous faire économiser des milliers de dollars en frais juridiques en vous évitant de coûteuses batailles judiciaires.

Conclusion

Un accord de fondation solide est essentiel pour protéger l'avenir de votre start-up. Cet article explique pourquoi ces accords sont importants et comment ils constituent le fondement d'une solide relations avec les cofondateurs. Un accord bien conçu aide à prévenir les conflits susceptibles de faire dérailler des entreprises prometteuses avant qu'elles n'atteignent leur plein potentiel.

Les équipes qui réfléchissent rapidement à leur vision commune évitent de douloureux malentendus en cours de route. Les personnes qui documentent les rôles, la répartition des parts et les contributions individuelles créent une transparence qui encourage la confiance entre les fondateurs. Cette documentation s'avère inestimable pendant les périodes difficiles où le stress peut mettre à rude épreuve les relations.

Notre processus étape par étape permet de transformer des concepts juridiques complexes en étapes pratiques. En outre, des clauses de protection telles que les calendriers d'acquisition, les dispositions relatives à l'attribution des droits de propriété intellectuelle et les mécanismes de résolution des litiges protègent les intérêts de chacun. Ces signaux montrent aux investisseurs potentiels que votre équipe a construit une base solide.

N'oubliez pas que les modèles constituent un excellent point de départ, mais que votre accord final doit répondre à vos besoins spécifiques. L'argent dépensé pour un examen juridique approprié en vaut la peine compte tenu de ce qui est en jeu. De nombreuses startups échouent en raison de conflits entre fondateurs qu'une documentation appropriée aurait pu éviter dès le premier jour.

L'accord de votre fondateur a fini par être à la fois une feuille de route et un filet de sécurité pour le voyage de votre entreprise. Le temps que vous consacrez maintenant à la création de ce document sera rentable grâce à des attentes plus claires, à des alliances plus solides et à moins de distractions par rapport à votre tâche principale qui consiste à créer une entreprise prospère.